Мимивирус буквально до последних дней считался самым большим вирусом. Однако французские ученые нашли еще больший – мегавирус (Megavirus chilensis). Оба гиганта схожи внешне, но генетически существенно различаются друг от друга.

Ученые допускают, что такие вирусы являются эволюционными переходными формами между вирусами и бактериями.

Мимивирус (его открыли в 1990-ом году) считался крупнейшим среди вирусов, причем не столько из-за размеров белковой оболочки, сколько из-за необычайно большого генома: ДНК мимивируса состоит из 1 185 000 пар оснований. С самого начала его открытия этот вирус даже путали с бактерией: генетически он устроен сложнее некоторых организмов, имеющих клеточное строение.

Исследователи выловили мегавирус в морской воде на побережье Чили. Его белковая оболочка достигает 0,7 микрометра в диаметре (у мимивируса - 0,4 мкм), а размер генома - 1 259 197 пар оснований и 1 120 генов. Хотя пятая часть генов мегавируса не имеет аналогов в геноме мимивируса, у двух гигантов есть много общего. И тот и другой размножаются в амебах; оба покрыты волосообразными нитями - белковыми фибриллами. Возможно, такая волосатость нужна вирусам, чтобы обманывать питающихся бактериями амеб: амеба принимает вирус за бактерию и съедает его. Дальше – дело техники.

Статья, которую ученые опубликовали в журнале PNAS, рассказывает, что мегавирус формирует внутри клетки органеллоподобные структуры, представляющие собой что-то вроде фабрик по производству вирусных частиц. С большой долей условности это можно уподобить «клетке внутри клетки». Мегавирус имеет ряд генов, которые больше пошли бы клеточному организму; сложный геном позволяет ему быть во многом независимым от клеточной биохимии.

Когда мимивирус был открыт, многие сочли его промежуточной формой между вирусами и бактериями. Он долго оставался удивительным исключением среди вирусов. Исследователи подчеркивают, что открытый ими мегавирус заметно отличается от мимивируса; оба случая гигантизма могли возникнуть независимо друг от друга. Возможно, дальнейшие исследования подтвердят гипотезу об эволюционном превращении вирусов в бактерии посредством подобных вирусов-гигантов.